玉溪高新区的前身是1992年8月成立的省级经济技术开发区，1998年9月经云南省人民政府批准成立省级高新技术产业开发区，2012年8月经国务院批准成为国家级高新技术产业开发区。玉溪高新区党工委经市委批准成立，为中共玉溪市委的派出机构；玉溪高新区管委会为市政府的派出机构，在授权和批准的范围内对玉溪高新区所辖区域实行统一管理。玉溪高新区是距南亚、东南亚国家和地区最近的国家级高新技术产业开发区，近年来，先后荣获“国家火炬玉溪高新区生物医药特色产业基地”“国家级绿色园区”“国家中小企业双创示范基地”“国家模范劳动关系和谐园区”“云南省新型工业化产业示范基地”“云南省服务外包示范园区”“省级知识产权示范园区”等荣誉称号。2020年在全国169个国家级高新区综合排名第62位。

目前，玉溪高新区形成了一园四片区发展空间格局，总规划面积115.49平方公里。具体为：国务院批复规划面积13.12平方公里，其中：南片区6.08平方公里、九龙片区7.04平方公里。2017年5月，市政府明确江川龙泉片区60平方公里由高新区和江川区共同开发建设；2018年1月起，按市委、市政府决定托管研和工业园区42.37平方公里。

玉溪高新区产业发展主要以“两个主导产业”+“两个辅助产业”（简称“二主二辅”） 为主，两个主导产业即：卷烟及配套和装备制造产业；两个辅助产业即：生物医药和新能源新材料产业。南片区着力打造健康特色新经济区（产城融合示范区），培育总部（楼宇）经济，发展金融、电子商务等现代服务业；九龙片区着力打造新型特色大数据产业园，建成西南地区重要的互联网及电子信息产业基地；龙泉片区着力打造绿色能源特色制造区；研和工业园区着力打造全国知名的先进装备制造产业基地及现代物流产业园。